Peu après la naissance, Hindley, alors âgée de 5 ans, a été envoyée par ses parents vivre avec sa grand-mère, qui ne vivait pas loin.
Le père de Hindley avait combattu en Afrique du Nord, à Chypre et en Italie durant la seconde guerre mondiale, et avait servi dans les parachutistes. Il était connu dans l’armée comme un “homme dur” et il attendait que sa fille soit tout aussi dure ; il lui appris à se battre, et il a insisté pour qu’elle “ne se laisse pas faire”.

À 8 ans, un garçon du coin s’est approché de Hindley dans la rue et lui a griffé les deux joues, la faisant saigner. Elle a éclaté en larmes et a couru chez ses parents, où son père lui a demandé “d’aller lui donner un coup de poing, sinon je te tanne le cuir !”. Hindley a retrouvé le garçon et a réussi à le mettre à terre avec plusieurs coups de poing, comme son père lui avait appris. Comme elle a écrit plus tard, “à huit ans, j’ai eu ma première victoire”.
Malcolm MacCulloch, professeur de psychiatrie médicolégale de l’université de Cardiff, avait suggéré que la bagarre, et le rôle qu’y a joué le père de Hindley dedans, peuvent être des “pièces maîtresses de preuve” pour essayer de comprendre le rôle de Hindle dans les meurtres des landes :
La relation avec son père l’a brutalisée [...] Elle était non seulement habituée à la violence chez elle mais récompensée pour dehors. Quand cela arrive jeune, cela peut déformer la réaction d’une personne dans de telles situations à vie.

L’un de ses amis les plus proches était Michael Higgins, 13 ans, qui vivait dans une rue proche. En juin 1957, il l’a invitée à aller nager avec des amis dans un réservoir désaffecté. Bonne nageuse, Hindley a choisi de ne pas y aller et est sortie avec une amie, Pat Jepson, à la place.

Higgins s’est noyé dans le réservoir, et en apprenant cela, Hindley a été profondément touchée, et s’est rendue responsable de sa mort. Elle a fait une quête pour une couronne funéraire, et ses funérailles – qui ont eu lieu dans l’église où Hindley a été baptisée catholique le 16 août 1942 – ont eu un effet durable sur elle. La mère de Hindley n’a accepté à l’insistance de son père qu’elle soit baptisée catholique à la condition qu’elle ne soit pas envoyée dans un école catholique, étant donné que sa mère croyait que “tout ce que les moines enseignaient était le catéchisme”.